大殿内的龙涎香袅袅升起，却掩盖不住那股若有若无的药草苦涩。李铮斜倚在龙榻上，明黄色的锦被盖至腰间，昔日威严的面容如今泛着不健康的潮红。他微微抬手，示意内侍将窗棂再推开些。
“陛下，尚将军和侯将军已在殿外候了一个时辰了。“老太监王德顺弯腰低语，声音恰好在李铮能听清的范围内。
李铮闭目轻咳两声：“宣吧。“
沉重的殿门缓缓开启，尚可喜和侯君集一前一后踏入。两人皆身着朝服，却不着甲胄——这是李铮立下的规矩，降将入宫不得佩剑披甲。尚可喜眼角余光扫过殿内四角肃立的金甲侍卫，喉结微不可察地滚动了一下。
“臣尚可喜、侯君集，叩见陛下。“两人齐刷刷跪倒，额头触地。
“咳咳...平身。“李铮的声音比半月前又虚弱了几分，“赐座。“
内侍搬来两个绣墩，尚可喜半边屁股挨着边沿坐下，腰杆挺得笔直。侯君集则显得放松些，只是手指不停摩挲着膝盖处的布料。
“辽东军报，朕已阅过。“李铮突然开口，惊得尚可喜一个激灵，“高句丽残部躲入长白山，你二人围剿不力啊。“
侯君集急忙起身：“陛下明鉴，长白山地势险要，又逢大雪封山...“
“朕没怪你们。“李铮摆摆手打断他，忽然话锋一转，“听闻神龙教圣女前日去了你府上？“
殿内空气骤然凝固。尚可喜背后渗出冷汗，浸湿了里衣。那不过是他纳的第七房小妾过生辰，圣女送来贺礼而已。他偷瞄皇帝神色，却见李铮正用帕子捂着嘴咳嗽，看不出喜怒。
“回陛下，“尚可喜离座跪倒，“神龙教确有人来访，不过是...“
“好了。“李铮打断他，“朕随口一问。神龙教既已归顺，往来也是常理。“他示意尚可喜起身，忽然叹了口气，“不瞒二位爱卿，朕这身子骨...怕是撑不了太久了。“
侯君集闻言猛地抬头，尚可喜则死死盯着地面铺的金砖。两人心中同时掀起惊涛骇浪——皇帝从未在臣子面前直言生死之事。
“陛下洪福齐天...“
“虚话就免了。“李铮虚弱地笑了笑，“朕今日召你们来，是有要事相托。“他示意王德顺捧来一个紫檀木匣，“这是北疆布防图，你二人且看看。“
尚可喜接过木匣时手微微发抖。展开羊皮地图，上面密密麻麻标注着唐军驻防情况，更有三条红色箭头直指突厥王庭——这是绝密的北伐路线！
“陛下，这...“侯君集声音发紧。
“朕欲在开春用兵。“李铮轻描淡写地说，仿佛在谈论明日早膳，“你二人久在边关，熟悉胡情，可为先锋。“
尚可喜脑中嗡嗡作响。皇帝这是什么意思？试探？还是真心托付兵权？他偷眼看向侯君集，发现对方也在用余光瞄自己。
“臣等...万死不辞！“两人齐声应道，额头却都沁出细汗。
李铮忽然剧烈咳嗽起来，帕子上竟见了红。王德顺慌忙上前，却被皇帝挥手屏退。
“老了...“李铮苦笑着将染血帕子扔进炭盆，“这天下，终究要交给年轻人。“
尚可喜心跳如鼓。皇帝膝下仅有一子，年方十六，且体弱多病。朝中早有传言，说皇帝属意其弟秦王继位。今日此言，莫非...
“陛下，“侯君集突然开口，“太子殿下聪慧仁厚，假以时日...“
“太子？“李铮轻笑一声，“那孩子连弓都拉不开。“他目光陡然锐利，“倒是你二人，在军中威望甚高啊。“