正月二十，早朝。叶明站在大殿角落里，听着文武百官议事。他不常上朝，商务院直接对皇上负责，有事单独奏对就行。可今天于侍郎特意让人传话，让他来一趟。他没问为什么，来了。
朝堂上正在争论今年南方的水患。工部说要多拨银子修堤，户部说银子不够，要削减开支。两边争得面红耳赤，谁也不让谁。皇上坐在龙椅上，面无表情地听着，手指在扶手上轻轻叩了两下。叶明知道那是皇上不耐烦了。
争论了小半个时辰，皇上开口了：“商务院今年能出多少银子？”
所有人都看向叶明。他从角落里走出来，站到中间，说回皇上，商务院今年预计能出五十万两。朝堂上安静了一瞬，随即嗡嗡声四起。
有人在算账，有人在嘀咕，有人盯着叶明看，眼神里什么都有，有惊讶，有艳羡，有嫉妒，还有说不清道不明的东西。
皇上点了点头：“五十万两，够了。修堤的事，工部拿方案，商务院出银子。户部把银子用到该用的地方去。”
皇上看了户部尚书一眼，那目光不重，可户部尚书的脸色变了。他跪下领旨，额头上沁出了细汗。
叶明退回到角落里。于侍郎站在他前面，没有回头，可声音低低地传过来：“你出五十万两，不怕商务院周转不开？”叶明说够了，账上还有。于侍郎不再问了。
散朝后，皇上让叶明去御书房。赵公公在前面引路，脚步轻快，拂尘在手里一甩一甩的。叶明跟在后头，走过长长的回廊，穿过两道宫门。御书房里炭盆烧得旺，暖烘烘的。皇上换了便袍，坐在桌前，手里拿着一份折子。
“平身，赐座。”叶明谢了恩，坐在旁边的椅子上。皇上把折子放下，看着叶明：“商务院今年能出五十万两，朕没想到。”
叶明说商务院这几年利润稳定，新式铁车投入运营后，收入还会增加。皇上点了点头，沉默了一会儿，手指在椅子扶手上轻轻叩了两下：“朕想在全国推行商务院的模式。商路、铁车、互市，不能只在京城和边关搞，各州府都要搞。”
叶明心头一震。全国推行，这是他想了很久的事，可一直没敢提。摊子太大了，他怕撑不起来。现在皇上自己提了，他不能再犹豫了。
他说皇上，全国推行需要大量人手和银子。商务院现有的人手不够，得从各州府抽调。银子方面，可以先选几个州府试点，试成了再推广，这样稳妥。
皇上问他想选哪几个州府。叶明想了想，说江南选苏州，苏州商贸发达，商户多；湖广选武昌，地处中部，交通便利；川蜀选成都，物产丰富，互市潜力大。
皇上站起来，走到窗前。窗外能看到皇宫的飞檐，远处灰蒙蒙的天。他站了一会儿，转过身来说：“试点的事，你来办。人手不够，从各州府调。银子不够，从内库拨。”