夜色中，黑衣人沿着黑石山谷西行，沉重的皮靴踩在漆黑的玄武岩上发出沉闷的声响。他每隔几十里就会停下，熟练地拨开岩缝中隐藏的监视法阵，更换已经耗尽魔力的留影石和魔晶石。这些法阵被巧妙地伪装成普通石块，只有魔法力感知敏锐的人才能发现端倪。凯萨斯屏息凝神地跟在数百米之外，借着月光和岩壁的阴影隐匿身形，从繁星满天一直跟到东方泛起鱼肚白。
这个神秘人显然做足了准备。他的储物戒指里里面装满了补给品。饥饿时就从行囊中取出风干的肉脯和硬面包边走边啃，疲倦时便仰头灌下两瓶泛着幽绿色荧光的炼金药剂。普通佣兵八九天才能走完的黑石山谷路线，他仅用三天就完成了全程。跟在后面的凯萨斯苦不堪言，不得不靠着自己储备的炼金药剂强撑，喉咙里尽是药剂的苦涩味道。
在抵达黑石城西门前的最后一片橡树林里，黑衣人突然停下脚步。他警惕地环顾四周后，从储物戒指里拿出了衣袍。他在茂密的树林中快速换装，两分钟之后，一个头发略有些花白、面容沧桑的中年男子走了出来。
躲在远处的凯萨斯瞳孔骤然收缩——这张脸他再熟悉不过了，竟是黑石酒馆里那个终日醉醺醺的佣兵汤姆！
记忆中的汤姆总是穿着磨破的皮甲，腰间挂着几个用来装黑魔蛇的小笼子。他实力平平，每次完成任务拿到赏金就会泡在酒馆里挥霍一空。但这个看似落魄的佣兵，却总能在山谷里抓到危险了的黑魔蛇，还经常以低于市价三四成的价格卖给凯萨斯家。
现在展现在凯萨斯眼前的汤姆，周身萦绕着若隐若现的黑暗元素，举手投足间流露出的气息至少是高级魔战士的水准。
凯萨斯确信这就是同一个人，当汤姆下意识用左手小指搔挠右眉角的疤痕时，这个标志性的小动作让所有的怀疑都烟消云散——那是多年前汤姆捕捉黑魔蛇时，躲闪黑魔蛇攻击时被石块划伤的痕迹。
跟踪持续到城西一处偏僻的石砌院落。汤姆进门后仔细检查了门窗的防御魔纹，随即瘫倒在简陋的木床上沉沉睡去。
凯萨斯则返回黑石山谷的临时营地，在两块形如巨兽獠牙的玄武岩之间搭起帐篷。他从行囊里取出那只毛茸茸的幼犬安顿好，然后铺开一张鞣制过的疾风狼皮，凭着记忆绘制出精细的黑石城地图。笔尖在兽皮上沙沙作响，老约翰的住所、汤姆的住所、以及二十多个佣兵的落脚点被一一标注。
这些地点都分散的很开，很难让人联想到他们是一伙的。特别是汤姆的居所，恰好能监控黑石城西城门的出入。
凯萨斯粗略估算，光是布置那三十多个监视法阵的材料费用，就抵得上小型商行半年的利润，维持运转所需的魔晶石消耗，换成金币那也不是个小数字。
最令他心惊的是，在靠近无尽森林的西侧山脉，那些伪装成岩石的监视法阵，密度竟是山谷中的五倍有余。黑石山脉并没有猛兽出没，这些人监视的应该是精灵的巡逻队。
几天之后的一个雾气弥漫的清晨，凯萨斯裹紧斗篷从东城门进入了黑石城。城门守卫打着哈欠，眼睛都没有看进城的人一眼。
连续五天追查，老加隆的消息却一无所获，这让他的指节在斗篷下无意识地敲击着刀柄。老约翰一伙人行事如同幽灵，他们彼此之间用魔法传讯联系，平时就算碰面了也只当是陌生人。
凯萨斯心里盘算了很久，查不出老加隆的消息，他也绝不会把这些珍稀药材卖给老约翰，那等于直接资助了圣罗兰教会。
当温和手段失效时，他准备动用一些强硬的手段。
黑石城如同巨兽般盘踞在黑石山谷的入口处，陡峭的岩壁天然形成了南北屏障，仅有的东西两个城门。
凯萨斯刚踏过城门拱洞，数百米之外的黑石酒馆里，老约翰就已经收到了消息。老约翰用布满老人斑的手指抹去麦酒杯上的泡沫，听着佣兵附耳汇报，浑浊的眼珠里闪过算计的光芒。他故意把玩着橡木桌上的铜制天平，让砝码发出清脆的碰撞声——就像在掂量猎物的价值。
“在黑石城，他的草药休想找到第二个买家！”
老约翰突然捏碎手中的胡桃，果壳碎片溅在橡木桌上。几个醉醺醺的佣兵闻言抬头，看见老约翰嘴角扭曲成毒蛇般的弧度。
一位独眼佣兵擦拭着弯刀，提出了自己的质疑：“要是那小子带着草药跑去火枫城……”
“蠢货！”
老约翰的银制酒杯重重顿在桌上，把独眼佣兵吓了一跳。老约翰突然压低声音，像是毒蛇吐出了蛇信子。
“他身上要是有很多草药，早就应该去了火枫城，根本不会在黑石城逗留这么久。我要让他来求我，求着我买下这些草药！”
老约翰看了佣兵一眼，淡淡的说了几句。他觉得只有这样，才能逼迫凯萨斯说出草药的来历。如果动用武力解决问题，他担心手下的这些佣兵很难活下来。
在无尽森林附近的监视法阵，由于早就耗尽了魔力，留影石没能录制到凯萨斯经过的影像，这件事情让老约翰大为恼火。
酒馆大门突然被撞开，晨风卷着落叶扑进来。裹着斗篷的佣兵带着一身露水冲到角落：“老约翰，他雇了铁橡木商行的马车，目的地是北地高塔！”
“他想把草药卖给北地高塔！”
老约翰猛地站起，橡木椅在地板上刮出刺耳声响。他觉得自己失算了，他漏掉了北方的魔法势力。只是他有点想不明白，不是北地高塔的草药供应商，想卖草药可不大容易，弄不好连北地高塔都进不去。
马车中的凯萨斯缓缓摊开那张，已经被摩挲得有些发皱的黑石城地图，兽皮上密密麻麻的标记记录着他这些天来的秘密探查成果。他坐在颠簸的车厢里，眉头紧锁，显得格外阴郁。
经过连日来的暗中调查，线索却始终停留在老约翰身上——这个狡猾的老狐狸只通过黑石酒馆与几批佣兵接头，行事极为隐秘。更令人意外的是佣兵汤姆，他虽日日造访酒馆，却永远只坐在灯火通明的柜台边豪饮，从来都不去老约翰所在角落。
在黑石城的三百多名佣兵，几乎尽数掌握在老约翰手中，他们筹备多时的物资和装备，无不昭示着即将对黑石山脉展开的重大行动。
凯萨斯修长的手指划过地图上山脉的轮廓，眼神愈发深沉。他此次前往北地高塔的旅程表面上是贩售珍稀草药，实则是要去寻求帮助。
这座佣兵之城的存在本身就像个微妙的平衡——虽然地处罗兰帝国疆域，飘扬的却是北地高塔的旗帜。作为高塔一手建立的佣兵小城，黑石城的所有税收都直接流入北地高塔的口袋。